L’UNF a envoyé la lettre suivante à Environnement Canada :
L’Union Nationale des Fermiers (UNF) appuie la désignation, en vertu du paragraphe 14(2) de la Loi canadienne sur l’évaluation environnementale, 2012 (LCEE 2012), du projet de drainage du ruisseau Blackbird proposé par le Smith Creek Regional Watershed Association Board, situé à environ 50 kilomètres à l’est de Yorkton, en Saskatchewan, et à environ 6 km de la frontière entre la Saskatchewan et le Manitoba. La désignation au titre de la LCEE 2012 obligerait à soumettre le projet à une évaluation environnementale fédérale.
L’UNF est une organisation agricole nationale non partisane à adhésion directe volontaire, composée de milliers de familles agricoles de tout le Canada – y compris la Saskatchewan et le Manitoba – qui produisent une grande variété de denrées, notamment des céréales, du bétail, des fruits et des légumes. En tant qu’organisation agricole générale, nos membres reflètent la diversité des systèmes de production, la taille des exploitations et les caractéristiques démographiques des fermières et des fermiers de tout le pays. Nous promouvons la souveraineté alimentaire, qui est une approche holistique plaçant l’homme, l’alimentation et la nature au centre de la politique, et qui fait du contrôle démocratique du système alimentaire sa priorité.
L’UNF souscrit au principe de précaution, qui appelle à une action opportune pour prévenir les dommages, même si toutes les preuves ne sont pas encore disponibles. Les membres de l’UNF estiment que le Manitoba et la Saskatchewan devraient optimiser la rétention d’eau afin d’atténuer les inondations en aval. La politique de l’UNF prévoit également qu’un minimum de 20 % des terres appartenant à chaque propriétaire doit être maintenu en tant que zones humides, prairies ou forêts.
Le projet Blackbird Creek est situé en Saskatchewan dans le bassin versant de la rivière Assiniboine supérieure et drainerait 2756 acres de zones humides, soit 66 % des zones humides existantes, sur une superficie de 21 456 acres. Une fois achevé, le projet comprendra 623 kilomètres d’ouvrages de drainage. L’exutoire du drainage se trouverait sur le ruisseau Blackbird, qui alimente la rivière Assiniboine. Ses eaux se jettent dans le lac des Prairies et finalement dans le lac Winnipeg.
Le projet serait situé en Saskatchewan mais aurait des effets directs sur le Manitoba. Le drainage des zones humides de la région de Blackbird Creek augmenterait le volume total d’eau s’écoulant vers le Manitoba, ce qui accroîtrait le risque de débordement du barrage de Shellmouth et l’inondation des terres agricoles en aval. Au cours de la dernière décennie, de telles inondations se sont déjà produites fréquemment, causant des difficultés et la perte de terres productives pour les fermières du Manitoba.
Le drainage des terres augmenterait la superficie des terres cultivées dans la zone du projet, en incorporant les zones humides dans les champs. Les zones humides constituent un important puits de carbone. La préservation des zones humides est un moyen important de faire face à l’urgence climatique. En supprimant des zones humides, le projet Blackbird Creek exacerberait le réchauffement de la planète, ce qui nuirait aux fermières du Canada et du monde entier en contribuant à une plus grande instabilité climatique. Le projet est donc contraire au Cadre pancanadien sur la croissance propre et le changement climatique de 2016, qui engage les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux à « travailler ensemble pour protéger et renforcer les puits de carbone, notamment dans les forêts, les zones humides et les terres agricoles (par exemple, par des mesures d’utilisation des terres et de conservation) ».
Le paysage de la région de Blackbird Creek est connu sous le nom de « prairie pothole », une topographie créée par les matériaux déposés par la fonte des glaciers. Il est caractérisé par de nombreux petits étangs, marécages et marais. Ces masses d’eau et leurs marges constituent un habitat important pour la faune et la flore et sont des aires de nidification et des haltes pour une multitude d’oiseaux migrateurs.
Les marmites ne sont pas reliées entre elles par des cours d’eau, mais sont remplies la plupart du temps par la fonte des neiges et les précipitations. Les années sèches, ils peuvent ne pas se remplir du tout. Nombre d’entre elles s’assèchent au cours de l’été en raison de l’évaporation et de l’infiltration des eaux souterraines. Leur évaporation contribue aux pluies d’été nécessaires aux cultures et aux pâturages. Les eaux souterraines alimentent les puits des exploitations agricoles locales et assurent l’approvisionnement en eau des collectivités locales. Lors des années humides, les marmites de prairie retiennent l’eau dans le paysage pour éviter les inondations en aval ; lors des années sèches, elles fournissent localement l’humidité nécessaire. Ils sont comme une éponge qui retient l’eau les années humides et la libère les années sèches, évitant ainsi les extrêmes d’inondation et de sécheresse.
La topographie des fondrières de prairie n’étant pas reliée à des cours d’eau, le drainage à des fins de culture nécessiterait d’importants travaux de terrassement et/ou de drainage par tuyaux. La région est déjà marquée par d’importants creusements illégaux de fossés dus au fait que la Saskatchewan n’a pas réussi, pendant des décennies, à faire appliquer de manière adéquate les réglementations antérieures en matière de drainage. La proposition de Blackbird Creek entraînerait des travaux de drainage encore plus agressifs. L’évacuation rapide des eaux de surface et des eaux de drainage diminuerait la qualité de l’eau en aval. Sans filtrage par la végétation, les eaux de ruissellement sont susceptibles de contenir des niveaux plus élevés de nutriments provenant des engrais et davantage de résidus de pesticides et d’herbicides. La contamination par les nutriments affectera la qualité de l’eau en aval du lac des Prairies et du lac Winnipeg, qui sont déjà gravement touchés par la prolifération des algues et l’eutrophisation.
L’utilisation généralisée de néonicotinoïdes pour le traitement des semences de canola, la culture la plus répandue dans la région, augmenterait la charge de ces produits chimiques dans les eaux de surface en aval après la conversion des zones humides drainées en zones de culture. En 2018, l’Agence de réglementation de la gestion des pesticides (ARLA) a recommandé l’interdiction des utilisations agricoles des néonicotinoïdes en raison des dommages qu’ils causent aux écosystèmes aquatiques et aux oiseaux. Même si la recommandation du PRMA est mise en œuvre d’ici à 2020, il y aura une période de cinq ans pendant laquelle les eaux de ruissellement contaminées par les néonicotinoïdes endommageront les écosystèmes. Permettre une augmentation des effets négatifs des néonics sur la vie des oiseaux pourrait bien être contraire à la convention internationale sur les oiseaux migrateurs.
L’évaluation de l’ACEE devrait également porter sur les effets cumulatifs du projet de Blackbird Creek en conjonction avec d’autres projets dans le bassin hydrographique de Smith Creek, ainsi que dans l’ensemble de la Saskatchewan. Chaque réseau de drainage peut sembler insignifiant en soi, mais lorsqu’il est associé à tous les autres réseaux existants ou en cours de planification, leur impact combiné sera substantiel, que ce soit dans des conditions de sécheresse ou lors d’années où les précipitations sont exceptionnellement élevées.
Dans le rapport 2018 du Canada à la Convention de Ramsar des Nations unies, il est indiqué que l’une des plus grandes difficultés à respecter nos engagements dans le cadre de cet accord international est la pression exercée par le développement sur les habitats naturels dans le sud du Canada, qui entraîne la perte, la fragmentation et la dégradation des zones humides. Le projet Blackbird Creek semble être un pas en arrière. Une évaluation environnementale fédérale serait une mesure importante pour souligner la nécessité de veiller à ce que le drainage à des fins agricoles ne cause pas plus de tort que de bien.
Respectueusement soumis par
L’Union Nationale des Fermiers
