Les pôles alimentaires constituent un remède à l’oligarchie du secteur de la grande distribution au Canada
Les pôles alimentaires doivent disposer de ressources suffisantes s’ils veulent devenir des pôles centraux des systèmes alimentaires locaux
S’ils bénéficiaient d’un financement adéquat, les pôles alimentaires pourraient constituer des alternatives socialement équitables et durables aux grands supermarchés. L’été dernier, le gouvernement a annoncé le lancement d’un nouveau programme d’un milliard de dollars Fonds Food-Link, dans le cadre de la Stratégie nationale de sécurité alimentaire (NFSS), dont jusqu’à 432 millions de dollars seront consacrés au soutien des pôles alimentaires à travers le pays au cours des dix prochaines années. L’Union Nationale des Fermiers (UNF) estime que l’engagement du gouvernement en faveur des pôles alimentaires régionaux est insuffisant. Ces 432 millions de dollars représentent moins de 7 % du total bénéfices nets du secteur canadien de la grande distribution alimentaire en 2025. Le Fonds Food-Link devrait servir à développer un marché stable pour les fermiers qui pratiquent la vente directe aux consommateurs, et à renforcer les alternatives aux grandes chaînes de distribution alimentaire.
Les pôles alimentaires peuvent constituer la pierre angulaire des systèmes alimentaires régionaux en améliorant l’accès aux produits locaux, en élargissant l’offre proposée aux institutions publiques et aux commerçants, et en décentralisant la distribution alimentaire. Pour réussir, l’UNF estime que les pôles alimentaires doivent intégrer des infrastructures de transformation, offrir aux fermiers un débouché garanti et la possibilité de dégager de la valeur ajoutée, et assurer aux entreprises régionales de transformation un approvisionnement stable en produits frais et locaux.
Le Fonds Food-Link offre la possibilité de reconstruire les infrastructures alimentaires manquantes, adaptées aux besoins des exploitations agricoles et des transformateurs alimentaires régionaux. Des pôles alimentaires dotés de moyens financiers suffisants peuvent renforcer l’autonomie et le pouvoir des fermiers, tout en redynamisant les communautés rurales. Par exemple, ces pôles peuvent compléter les ventes directes, réduire le gaspillage alimentaire, ainsi que simplifier et développer l’approvisionnement en produits frais des restaurants locaux et des institutions publiques.
Les pôles alimentaires peuvent également constituer une alternative durable, tant sur le plan environnemental que social, au secteur canadien de la transformation alimentaire, caractérisé par une forte concentration. Les infrastructures de transformation situées au sein ou à proximité de ces pôles peuvent soutenir les nouveaux transformateurs à petite échelle de produits alimentaires locaux et régionaux. Les activités de transformation au sein des pôles alimentaires pourraient inclure le classement des œufs, la minoterie, la boulangerie, la découpe de viande, le conditionnement, la mise en conserve et l’entreposage frigorifique. Les pôles alimentaires régionaux constituent également un cadre naturel pour la formation aux compétences essentielles permettant d’accéder à des emplois offrant un salaire décent, notamment dans les domaines de la sécurité alimentaire, de la découpe de viande et de la transformation.
« En Nouvelle-Écosse, nous voyons là une opportunité de mettre davantage de producteurs locaux en relation avec des acheteurs en gros et des institutions. Mais pour que ces liens fonctionnent, il faut du personnel, des locaux de stockage, des moyens de transport et du temps. Les pôles alimentaires ont besoin d’un soutien durable, au-delà du financement initial des infrastructures, afin de pouvoir mettre en place un service fiable pour les producteurs et les acheteurs », explique Eli Milton, membre de l’UNF et directeur général de la coopérative Halifax Regional Food Hub.
Sur le milliard de dollars que représente le Fonds Food-Link, jusqu’à 432 dollars seront alloués à 20 à 40 pôles alimentaires répartis dans tout le pays. L’UNF craint que le Fonds Food-Link ne donne lieu qu’à une série de projets pilotes de pôles alimentaires au Canada, qui se retrouveront privés de soutien public une fois que le Fonds sera épuisé. « Le financement de démarrage à lui seul ne suffira pas « pour mettre en place un réseau de pôles alimentaires financièrement autonomes. Au contraire, ces pôles auront besoin d’un financement sûr et durable afin de couvrir leurs coûts de fonctionnement tout en renforçant leurs capacités, en s’adaptant aux spécificités régionales et en gagnant en envergure et en complexité », explique Katie Sardinha, membre de l’UNF et vice-présidente de la Coopérative « LocalMotive Farmers Network ».
Les plateformes alimentaires pourraient contribuer à remédier à l’inflation galopante des prix alimentaires en proposant des produits locaux à des prix équivalents à ceux du marché, voire inférieurs. Elles peuvent également constituer le maillon manquant entre les exploitations agricoles régionales et les institutions telles que les prisons, les écoles, les hôpitaux et les universités. Le fait d’imposer aux programmes financés par des fonds publics — comme le Programme national d’alimentation scolaire— d’acheter une proportion fixe de leurs denrées alimentaires auprès de ces pôles locaux permettrait de créer une demande stable pour les produits agricoles.
L’UNF soutient que les nouvelles plateformes alimentaires devraient être détenues par les pouvoirs publics, par des coopératives ou par des agriculteurs qui en assurent également la gestion. Par exemple, en Colombie-Britannique, la plateforme alimentaire de Summerland fonctionnera sous la forme d’un partenariat entre une coopérative de fermiers à but non lucratif (la coopérative LocalMotive Farmers Network) et un organisme de transformation à but non lucratif (l’Okanagan Food and Innovation Centre).
Le gouvernement doit préciser clairement qui bénéficiera des fonds du « Food-Link Fund ». Nous ne pouvons pas compter sur les distributeurs alimentaires privés et les grossistes qui détiennent déjà une part de marché bien établie pour gérer des plateformes alimentaires dans l’intérêt général. Les entreprises bien établies, les distributeurs généralistes tels que Sysco et Gordon Food Services, ou encore les start-ups technologiques disposant de divisions de livraison, comme Uber et DoorDash, ne permettront pas d’assurer la sécurité alimentaire.
À l’heure actuelle, le Fonds Food-Link relève davantage d’un geste symbolique que d’un engagement en faveur du réinvestissement dans la production et la distribution alimentaires nationales. Le Fonds Food-Link doit consacrer davantage de ressources à la création de pôles alimentaires performants et durables, qui se caractérisent par leur capacité à stimuler et à maintenir un soutien fiable en faveur d’une économie alimentaire régionale en pleine croissance. Un investissement soutenu dans les pôles alimentaires constitue une opportunité de créer, au Canada, des systèmes de distribution alimentaire équitables et ancrés dans les communautés, qui soutiendront l’implantation et le développement de la prochaine génération de fermiers dans ce pays.
