Les avantages du projet de loi 6 pour les fermières sont considérables

Le 10 décembre 2015, le gouvernement provincial de l’Alberta a adopté le projet de loi 6 – Enhanced Protection for Farm and Ranching Workers Act (loi sur l’amélioration de la protection des travailleurs de l’agriculture et de l’élevage). Jusqu’à cette date, les employeurs des exploitations agricoles et des ranchs n’étaient pas tenus de s’inscrire auprès de la commission des accidents du travail (Workers’ Compensation Board – WCB) ni de fournir une quelconque forme d’assurance sur le lieu de travail à leurs employés. Les personnes travaillant dans les exploitations agricoles n’ont pas le droit de demander une inspection de sécurité de leur lieu de travail, d’adhérer à un syndicat ou de refuser un travail dangereux. Le règlement d’exemption relatif à l’agriculture et à l’élevage ne permettait pas aux inspecteurs de la santé et de la sécurité d’entrer ou de mener des enquêtes dans les exploitations agricoles et les ranchs où des personnes, y compris des enfants, ont été gravement blessées ou tuées. En conséquence, il est difficile d’obtenir une image réelle des statistiques, mais on estime qu’entre 1990 et 2015, 9 000 travailleurs ont subi des blessures nécessitant une hospitalisation et qu’environ 400 personnes ont perdu la vie dans les fermes et les ranchs de l’Alberta. 65 étaient des enfants. En 2014, il y a eu environ 25 décès dans les fermes et les ranchs de l’Alberta. Plus récemment, trois filles, toutes membres d’une même famille, sont mortes alors qu’elles jouaient dans un camion chargé de canola et un garçon de 10 ans a été écrasé par un chariot élévateur à fourche qu’il déplaçait sur une route. À titre de comparaison, la Colombie-Britannique a indiqué que depuis la mise en œuvre de la législation sur la santé et la sécurité en 1993, les accidents du travail ont diminué de 63 % et les décès dans les exploitations agricoles et les ranchs de 50 %.

Le projet de loi 6 est considéré comme une avancée importante par des organisations telles que le Farm Workers Union of Alberta (FUA), la Fédération du travail de l’Alberta et l’Union des travailleurs et travailleuses unis de l’alimentation et du commerce (TUAC). Toutefois, la législation s’est heurtée à une forte résistance de la part des fermiers et des éleveurs. Des inquiétudes ont été exprimées quant au caractère trop vague de la proposition de loi et à la possibilité qu’elle interfère avec les traditions et le mode de vie de l’agriculture et de l’élevage. En particulier, l’argument selon lequel la législation sur la sécurité mettrait en péril l’essence même de l’exploitation agricole familiale parce que les enfants, les amis et les voisins ne seraient pas autorisés à participer aux corvées, au marquage, etc. D’autres s’inquiètent du coût des primes de la CAT. Les fermiers et les éleveurs se sont indignés de ne pas avoir été consultés au sujet de la législation proposée et ont eu l’impression qu’elle était « imposée à toute vitesse ».

Pour situer le contexte historique, le contenu du projet de loi 6 n’est pas nouveau. Le débat sur la protection des travailleurs des exploitations agricoles et des ranchs dure depuis plus de 40 ans. Au fil des ans, des consultations ont eu lieu avec des associations représentant à la fois les petites exploitations agricoles et les grandes entreprises agroalimentaires. La protection des travailleurs agricoles faisait partie du programme de l’ancienne première ministre Alison Redford et a failli être adoptée en 2013. Elle figurait dans le programme électoral de Rachel Notley et du chef de l’opposition Wildrose, Brian Jean, en 2015. Cependant, M. Jean s’est fermement opposé au projet de loi et a clairement fait savoir à ses électeurs qu’il pensait que cette loi tuerait à coup sûr l’exploitation agricole familiale, tant sur le plan économique que culturel. Bien qu’il soutienne le concept d’assurance sur le lieu de travail, il estime qu’il est injuste de rendre la couverture de la CAT obligatoire plutôt que de permettre aux fermières et aux éleveurs d’avoir accès à une assurance privée dont les primes sont légèrement inférieures.

Toutefois, il existe des différences marquées entre les assureurs privés et la Commission des accidents du travail. La CAT offre une couverture sans faute qui protège les employeurs contre les poursuites judiciaires. La CAT se concentre sur le retour au travail en fournissant aux travailleurs une assistance immédiate, complète et permanente. Enfin, la CAT collabore avec le service de santé et de sécurité au travail pour recueillir des données et élaborer des normes et des protocoles visant à rendre les lieux de travail plus sûrs pour tous.

En ce qui concerne la menace culturelle suggérée par le parti Wildrose, l’Alberta est la dernière province du Canada à adopter ce type de législation et, s’il est vrai que la famille et la petite exploitation agricole sont une espèce en voie de disparition au Canada, elles continuent d’exister dans toutes les autres provinces où la sécurité et les droits des travailleurs sont légiférés. Je pense que les vrais coupables sont l’érosion de la souveraineté et de l’autonomie des fermiers et des éleveurs par le biais d’accords commerciaux, le dégraissage et le traitement préférentiel des entreprises par rapport aux citoyens au niveau provincial, national et mondial, pour n’en citer que quelques-uns. On pourrait dire que la controverse sur le projet de loi 6 est une sorte de faux-fuyant qui sert à détourner l’attention des fermiers et des éleveurs de ces menaces plus importantes et plus sérieuses.

En réponse aux inquiétudes et aux critiques, des assemblées publiques ont été organisées dans toute l’Alberta et le gouvernement néo-démocrate a promis de collaborer avec les fermières et les éleveurs au cours du processus de mise en œuvre. Pour répondre aux préoccupations de clarté, des amendements ont été apportés au projet de loi afin d’inclure des exemptions pour les exploitations familiales qui n’ont pas d’employés rémunérés. Le gouvernement de l’Alberta a publié les amendements et les réponses aux questions fréquemment posées. Malheureusement, les réunions publiques ont été marquées par des huées, des railleries, des insultes et des menaces de mort voilées (et non voilées). Selon de nombreuses personnes présentes, il suffirait de « tuer le projet de loi 6 ».

Que se passe-t-il donc en Alberta ? Pourquoi tout ce remue-ménage ? Le moins que l’on puisse dire, c’est que nous sommes en pleine transition. Pour autant que je sache, nous vivons toujours en transition, car c’est la nature de l’énergie et de la matière de changer constamment. Cependant, cette transition particulière en Alberta est unique parce que nous avons été arrachés à une position de statu quo par un changement de leadership provincial et fédéral, et le projet de loi 6 en est un exemple. Il a été suggéré que la raison pour laquelle il a fallu tant de temps pour adopter cette législation est que, sous le gouvernement conservateur, il n’y avait pas d’intérêt pour les droits des travailleurs ni de volonté politique d’adopter un projet de loi qui contrarierait les électeurs des circonscriptions rurales, qui choisissent généralement des représentants conservateurs. Et qu’en est-il des travailleurs ? Mon expérience de travailleur social en milieu rural m’a appris que lorsque les travailleurs agricoles ne bénéficient pas des droits fondamentaux accordés aux travailleurs d’autres secteurs, cela a pour effet de les réduire au silence, car ils n’ont aucun recours ni aucune protection en cas de blessures ou de décès, ou lorsqu’ils sont soumis à des conditions de travail dangereuses ou à des abus. En réponse à la controverse suscitée par le projet de loi 6, j’ai rédigé l’éditorial suivant :

J’ai la chance de vivre et de travailler dans une communauté rurale et j’ai également eu le privilège de travailler avec des personnes et des familles dont les moyens de subsistance dépendent de l’agriculture et de l’élevage. En outre, je suis fier d’appartenir à une famille d’agriculteurs multigénérationnelle.

Au fil des ans, j’ai observé une tendance en ce qui concerne les blessures liées à l’exploitation agricole et les conséquences économiques et sociales pour ceux qui ne sont pas couverts par une assurance sur le lieu de travail. Il va sans dire que l’agriculture et l’élevage sont des activités à forte intensité de main-d’œuvre. Le travail comprend une variété de tâches répétitives, de risques et de dangers. La plupart des personnes qui viennent me demander de l’aide après avoir subi une blessure n’ont pas d’assurance. Ils continuent souvent à travailler malgré leurs blessures, ce qui fait que celles-ci perdurent et s’aggravent, entraînant des handicaps permanents qui finissent par les empêcher de travailler dans les ranchs et les fermes. En revanche, les personnes bénéficiant d’une couverture d’assurance ont de bien meilleures chances de guérison, car elles sont en mesure de maintenir un revenu stable et d’accéder à des services de rééducation tels que la physiothérapie et les soins chiropratiques.

Les fermiers et les éleveurs qui sont gravement blessés passent plus de temps dans les hôpitaux et les centres de soins de longue durée parce qu’il n’y a pas beaucoup d’options. L’accès au logement est souvent affecté par le fait que de nombreux travailleurs salariés, hommes et femmes, ainsi que leurs familles, vivent dans les exploitations agricoles où ils travaillent. Pour eux, une blessure peut également signifier une perte de logement. Les travailleurs agricoles qui paient un loyer ou une hypothèque sont très vulnérables à la perte de leur logement en cas d’accident. Les services sociaux d’urgence n’ont pas la capacité d’aider les personnes blessées pendant toute la durée nécessaire à leur rétablissement. En outre, il existe généralement un écart important entre ce qui est fourni et ce qui est nécessaire pour joindre les deux bouts. Le stress qui en résulte pèse lourdement sur les individus et leurs familles.

L’agriculture et l’élevage sont uniques parce que pour nous, il ne s’agit pas seulement d’un travail, mais de ce que nous sommes – que nous travaillions pour maintenir nos propres exploitations familiales, riches en signification historique et culturelle, ou que nous travaillions dans des exploitations pour subvenir à nos besoins et à ceux de ceux que nous aimons. D’après mon expérience, lorsque des personnes sont blessées et n’ont pas accès à l’aide dont elles ont besoin pour se rétablir et s’adapter, elles perdent une partie d’elles-mêmes.

Le stress lié à la perte de revenus et à la perte d’objectif se combine pour créer des sentiments de désespoir et d’impuissance qui peuvent contribuer à une variété de problèmes psychosociaux et émotionnels tels que la dépression, l’anxiété, la toxicomanie et la violence familiale. Il est important de considérer qu’en plus des chagrins d’amour qu’ils causent, les problèmes sociaux ont un coût très élevé.

Les compétences, le dévouement, le travail acharné et la détermination des Albertains qui travaillent dans les exploitations agricoles sont inestimables pour l’intégrité sociale et économique de nos communautés, de notre province et de notre pays. Les fermiers, les éleveurs et les travailleurs agricoles de l’Alberta méritent le filet de sécurité que constitue la couverture d’assurance déjà prévue par la loi dans d’autres provinces.

Toby Malloy est la vice-présidente des femmes du site . Elle est assistante sociale et thérapeute agréée et travaille également avec son mari sur leur ferme biologique de céréales, de foin et de bétail près de Nanton, en Alberta.